한국어 동사의 활용 정복: 시제·상

Korean Verb Conjugation Mastery: Tense, Aspect, and State Practice

1️⃣ 한국어 동사 시제의 체계와 활용 원리

(The System and Usage of Korean Verb Tense)

한국어의 시제 체계는 영어처럼 단순히 ‘현재, 과거, 미래’로 구분되지만, 그 표현 방식은 훨씬 더 문맥 중심적입니다. 한국어 시제는 문장 내의 시점과 말하는 사람의 관점을 동시에 반영합니다. 예를 들어 “갑니다”, “갔습니다”, “갈 것입니다”는 각각 현재, 과거, 미래 시제를 나타내지만, 그 선택에는 화자의 태도와 상황 인식이 반영됩니다.

현재 시제는 일반적으로 ‘지금 일어나고 있는 일’뿐 아니라 ‘습관적 행위’도 표현합니다. 예를 들어 “매일 운동합니다.”는 현재진행이 아니라 일상적 반복을 의미합니다. 반면 과거 시제는 행위가 완료된 시점에 초점을 맞추며, “어제 영화를 봤습니다.”처럼 명확한 시간 부사어와 함께 사용됩니다. 미래 시제는 의도나 예측을 포함하며 “내일 비가 올 것입니다.”처럼 주관적 판단이 개입될 때 자주 사용됩니다.

이전 글 한국어 연속동사·복합동사 활용법과 예문 정리에서 설명드린 것처럼, 동사의 시제 변화는 단순한 형태 변환이 아니라 문맥과 어순, 그리고 말하는 사람의 심리까지 함께 고려되어야 자연스럽게 표현됩니다.

The System and Usage of Korean Verb Tense 

Korean tense, like English, is divided into present, past, and future, but its realization depends heavily on context and the speaker’s viewpoint. For instance, “갑니다”, “갔습니다”, and “갈 것입니다” express the present, past, and future, respectively, yet each reflects the speaker’s perception of time and attitude.

The present tense can describe habitual actions, as in “매일 운동합니다” (I exercise every day). The past tense focuses on completed actions, such as “어제 영화를 봤습니다” (I watched a movie yesterday). The future tense conveys intention or prediction, as in “내일 비가 올 것입니다” (It will rain tomorrow). As discussed in Korean Serial and Compound Verbs: Usage and Examples, verb tense in Korean goes beyond form—it involves context, sequence, and the speaker’s psychological stance.

 

2️⃣ 동사의 상(相, Aspect) 개념과 지속·완료 표현
(The Concept of Aspect and Expressions of Continuity and Completion)

한국어의 ‘상(aspect)’은 동작이나 상태가 시간 속에서 어떻게 진행되고 있는가를 나타내는 문법 범주입니다. 즉, 행위가 시작되었는가, 진행 중인가, 완료되었는가, 반복되는가 등을 보여 줍니다. 영어의 progressive나 perfect에 해당하지만, 한국어는  ‘보조용언’ 결합이나 어미형태로 표현합니다. 시제(時制)가 ‘언제 일어났는가’를 보여주는 범주라면, 상은 ‘어떤 방식으로 진행되고 있는가’, ‘이미 완료되었는가’, ‘그 결과가 유지되고 있는가’와 같은 행위의 내부적 시간 구조를 표현합니다. 이 범주는 동작이나 상태를 시작, 진행, 종료, 지속의 단계로 나누어 파악하며, 화자가 어느 부분을 중심에 두어 발화하느냐에 따라 상이 달라집니다.
한국어는 굴절 변화가 적은 언어이므로 영어처럼 동사 어형 자체가 바뀌어 상을 구별하지는 않습니다.
대신 보조용언과 어미 결합, 어휘 선택 등을 통해 상의 의미를 나타냅니다.

‘-고 있다’, ‘-아/어 있다’, ‘-아/어 버리다’, ‘-아/어 놓다’ 등과 같은 보조용언 구조가 대표적인 상 표현이며, 이러한 구성은 주동사와 결합하여 행위의 진행, 지속, 완료, 결과 유지 등을 구체적으로 드러냅니다.

 

지속상(Durative Aspect) : 한국어의 지속상은 주로 ‘-고 있다’와 ‘-아/어 있다’의 형태로 나타납니다.

• ‘-고 있다’는 행위가 현재 진행 중임을 나타냅니다.
  예를 들어 “학생이 책을 읽고 있다.”는 ‘읽다’라는 동작이 현재 계속되고 있음을 의미합니다.
  또한 상태동사와 결합할 때는 일정한 상태가 유지됨을 나타냅니다.
  예: “그는 서울에 살고 있다.” → ‘살다’의 상태가 지속됨을 뜻함.
• ‘-아/어 있다’는 행위가 이미 완료된 뒤 그 결과 상태가 지속되고 있음을 나타냅니다.
  예를 들어 “문이 닫혀 있다.”는 ‘닫다’라는 행위가 끝나 그 결과가 유지되고 있음을 표현합니다.
  이 형태는 주로 ‘닫다’, ‘열다’, ‘켜다’ 등 결과가 뚜렷한 동사와 결합합니다.

 

완료상(Perfective Aspect): 한국어에서는 ‘-아/어 버리다’, ‘-아/어 놓다’, ‘-아/어 두다’가 이러한 의미를 실현합니다.

 

• ‘-아/어 버리다’는 행위가 완전히 끝났거나 되돌릴 수 없음을 나타냅니다.
  예: “숙제를 다 해 버렸다.” → 행위의 종결이 강조됨.
  또한 말하는 사람의 정서적 태도(후련함, 아쉬움 등)가 함께 표현되기도 합니다.
• ‘-아/어 놓다’는 미리 행위를 완료하여 그 결과를 유지함을 나타냅니다.
  예: “문을 열어 놓았다.” → 문을 여는 행위가 끝나 결과가 유지됨.
• ‘-아/어 두다’는 ‘-어 놓다’와 유사하나, 앞으로의 사용이나 대비 목적이 포함됩니다.
  예: “자료를 정리해 두었다.” → 미래 활용을 위한 사전적 준비 완료.

상은 시제와 결합하여 사건의 시간 구조를 더욱 정교하게 표현합니다.
예를 들어 “그때 비가 오고 있었다.”는 과거 시제에 진행상이 결합된 형태로, 과거의 특정 시점에 동작이 계속 진행되고 있었음을 나타냅니다. 반면 “벌써 다 먹어 버렸다.”는 현재 시제와 완료상이 결합되어, 현재 시점에서 이미 행위가 끝난 상태임을 의미합니다.

 

 

 학습자분들이 이러한 형태를  구분하여 사용하는 것이 실제 회화와 글쓰기 모두에서 매우 중요합니다.

The Concept of Aspect and Expressions of Continuity and Completion

In Korean grammar, aspect refers to the grammatical category that indicates how an action or state unfolds over time. It shows whether an event has begun, is ongoing, has been completed, or is repeated.
This corresponds roughly to the English progressive or perfect aspects, but Korean expresses aspect mainly through auxiliary verbs and verb endings rather than inflection. While tense shows when an event occurs, aspect describes how it takes place — whether it is in progress, completed, or the result continues.
Thus, aspect divides an action or state into phases such as beginning, process, end, and continuation, and the speaker chooses which phase to highlight.

Since Korean has relatively little inflection, it does not mark aspect through verb conjugation as English does.
Instead, it uses combinations of auxiliary verbs, verb endings, and lexical choices to express aspectual meaning.

Typical auxiliary constructions that express aspect include “-고 있다,” “-아/어 있다,” “-아/어 버리다,” and “-아/어 놓다.”
These combinations with main verbs express various meanings such as progress, continuity, completion, and result maintenance.

 

Durative Aspect : In Korean, the durative aspect is mainly expressed by “-고 있다” and “-아/어 있다.”

• “-고 있다” indicates that an action is currently in progress.
  For example, 학생이 책을 읽고 있다 (“The student is reading a book”) means that the act of reading is ongoing.
  When combined with a stative verb, it indicates a continuing state, as in 그는 서울에 살고 있다 (“He lives in Seoul”), which means that the state of living continues.
• “-아/어 있다” expresses that an action has already been completed, and its result continues.
  For instance, 문이 닫혀 있다 (“The door is closed”) shows that the act of closing is complete and the resulting state is maintained.
  This form typically combines with resultative verbs such as 닫다 (“close”), 열다 (“open”), and 켜다 (“turn on”).

Perfective Aspect  : In Korean, the perfective aspect is expressed through forms like “-아/어 버리다,” “-아/어 놓다,” and “-아/어 두다.”

• “-아/어 버리다” shows that an action has been completely finished or is irreversible.
  Example: 숙제를 다 해 버렸다 (“I have completely finished my homework”) — the focus is on the completion of the action.
  This form often carries emotional overtones, such as relief or regret, depending on context.
• “-아/어 놓다” indicates that an action has been finished in advance and its resulting state is maintained.
  Example: 문을 열어 놓았다 (“I have left the door open”) — the action is completed and its result remains.
• “-아/어 두다” is similar to -어 놓다, but implies preparation or anticipation for future use.
  Example: 자료를 정리해 두었다 (“I have organized the materials [for later use]”) — showing a preparatory, completed action.

Aspect interacts with tense to express time relationships more precisely.
For example, 그때 비가 오고 있었다 (“It was raining then”) combines past tense with the progressive aspect, showing that the action was ongoing at a specific time in the past.
By contrast, 벌써 다 먹어 버렸다 (“I have already finished eating”) combines present tense with the perfective aspect, indicating that the action is already completed as of now.

 

It is essential for Korean learners to distinguish and correctly use these aspectual forms, as they significantly affect both spoken fluency and written accuracy.
Mastering the nuances between forms such as -고 있다, -아/어 있다, and -아/어 버리다 will help express actions more naturally and precisely in real communication.

3️⃣ 동사 상태 표현과 문맥적 변이
(Verb States and Contextual Variation)

한국어에서 ‘상태(state)’는 행위의 결과나 성질이 일정하게 유지되는 상황을 나타냅니다. 예를 들어 “문이 열려 있습니다.”, “불이 꺼져 있습니다.”와 같은 문장은 이미 일어난 행동의 결과가 현재까지 지속됨을 보여줍니다. 이러한 상태 표현은 ‘-어 있다’ 형태로 자주 사용되며, 영어의 be + past participle 구조와 유사합니다.

한편, 일부 동사는 ‘상태 변화’와 ‘유지 상태’가 모두 가능한데, 예를 들어 “앉다”는 ‘앉는 행위(변화)’와 ‘앉아 있는 상태(유지)’를 모두 표현할 수 있습니다. 문맥에 따라 의미가 달라지므로, 학습자들은 문장 내 부사어(예: 지금, 이미, 계속 등)에 주목하여 의미를 파악하해야 합니다.

상태 표현을 익히면 문장의 표현력이 크게 향상됩니다. 일상 대화뿐 아니라 글쓰기에서도 “결과 상태를 설명하는 문장”을 활용하시면 자연스럽고 생생한 한국어 문체를 구사할 수 있습니다.

Verb States and Contextual Variation 

In Korean, “state” refers to a condition that results from an action and remains unchanged. For example, “문이 열려 있습니다” (The door is open) and “불이 꺼져 있습니다” (The light is off) describe outcomes that persist into the present. Such expressions often use the ending “-어 있다,” functionally similar to English be + past participle.

Some verbs can express both change and state. For instance, “앉다” can describe the act of sitting down or the state of being seated, depending on context. Adverbs like “지금” (now), “이미” (already), or “계속” (continuously) help clarify these nuances. Mastering these distinctions enhances fluency and allows learners to produce more vivid and natural Korean expressions in both speech and writing.

 

4️⃣ 동사 활용 연습과 시제·상 통합 훈련 전략
Verb Conjugation Practice and Integrated Training in Tense and Aspect

동사 활용을 완전히 익히기 위해서는 문법적 이해뿐 아니라 실제 연습이 필수적입니다. 먼저, 시제·상을 각각 구분한 뒤, 하나의 동사를 세 가지 방식으로 활용해 보는 연습을 권합니다. 예를 들어 “하다”를 기준으로 “합니다(현재)”, “했습니다(과거)”, “하고 있습니다(진행)”, “해 놓았습니다(완료)”처럼 연속 변환을 해보시면 효과적입니다.

또한 발화를 통해 연습할 때에는 리듬과 호흡을 조절해야 합니다. 한 문장 안에서도 시간의 흐름이 변할 때 억양이 달라지므로, 한국어 억양과 리듬: 자연스럽게 말하기 위한 훈련 방법에서 제시한 억양 훈련법을 병행하시면 표현이 훨씬 자연스러워집니다. 마지막으로, 자신의 발화를 녹음해 들어보며 오류를 수정하는 자기 피드백 과정을 꾸준히 실천하시면 동사 활용 능력이 안정적으로 향상됩니다.

Verb Conjugation Practice and Integrated Training in Tense and Aspect

To fully master verb conjugation, practical training is just as essential as grammatical understanding.
First, distinguish between tense and aspect, and then practice using a single verb in three or more different forms.
For example, taking the verb 하다 (“to do”), you can practice a sequence such as:

• 합니다 (present),
• 했습니다 (past),
• 하고 있습니다 (progressive),
• 해 놓았습니다 (perfective).
  Practicing such transformations in succession helps internalize the relationships among tense and aspect more effectively.

When practicing through speaking, it is important to control rhythm and breathing.
Even within a single sentence, intonation naturally changes as the time frame shifts.
Therefore, if you combine this with the pronunciation and rhythm training introduced in " Korean Intonation and Rhythm: Practical Training for Natural Speech",  your expressions will sound much more natural.

Finally, consistently engaging in self-feedback—by recording your own speech, listening carefully, and correcting errors—will gradually stabilize and strengthen your ability to use verb conjugations accurately and fluently.